Первый в мире экскаватор приводился в движение с помощью пара. Он был создан в тридцатых годах позапрошлого столетия в Америке с целью облегчения ручного труда, когда в этой стране проводилось активное строительство сети железных дорог. Он не мог поворачиваться полностью вокруг своей оси, как это легко делают все современные модели. Машина была построена на шасси паровоза, а объем ее ковша составлял немногим больше кубометра. Обрабатывая за час до 50 кубометров грунта, она легко заменяла труд 50 землекопов, что было огромным достижением на тот момент.
Стартовало серийное производство. Вскоре был выпущен усовершенствованный экскаватор, который был способен заменить труд 180 рабочих. Изначально подобные машины применялись исключительно в железнодорожном строительстве. Но в 1843 году четыре из них были построены в Россию. Необычная техника не была воспринята всерьез и поэтому, первоначально предназначавшаяся для строительства Николаевского железнодорожного пути, была продана на Урал. Здесь экскаваторы впервые за мировую практику были задействованы для механизированной добычи руды.
Как отмечают эксперты отрасли, начиная со второй половины позапрошлого века, землеройная техника стала все активнее распространяться по миру, а ее конструированием и производством занялось сразу несколько компаний. Первый отечественный железнодорожный экскаватор был сооружен в 1902 году на заводе Путилова. Он имел два сменных ковша. Ковш большого объема был предназначен для работы с легкими грузами, малый ковш – для работы с тяжелыми материалами. При весе в 65-75 тонн он имел производительность от 100 до 290 кубометров в час. К 1917 году было построено более трех десятков таких машин, а выпускались они вплоть до 30-х годов минувшего столетия.
На втором этапе строительства знаменитого Панамского канала, который продлился с 1903 по 1913 года, для изъятия грунта использовалось более 100 одноковшовых и порядка 20 многоковшовых экскаваторов. Значительная часть из них была железнодорожного типа, что и не удивительно – в это время колесные шасси, способные выдерживать нагрузку в десятки тонн, еще не были изобретены. Да и вообще, колесные автомобили на тот момент только начинали свое распространение, и не вызывали доверия.
Таковые первые экскаваторы. Фактически, их эпоха закончилась вскоре после окончания периода Первой мировой войны. Поскольку спустя короткое время после этого стали активно применяться колесные и гусеничные шасси, паровую тягу сменили двигатели внутреннего сгорания, появились гидравлические приводы, а объем ковшей возрос в десятки раз.